任何一种社会思潮都是特定人群在特定历史背景下流行的产物，因此，人们对社会思潮的解读和认知，不可避免地插上了观察者本人的标签，可谓见仁见智。然而，有一点是可以形成共识的，即“一切历史都是思想史”；由不同思想聚集起来社会思潮，继而对各种思潮进行刻画，是理解一个国家文化多样性和历史复杂性的重要钥匙。

作为一位敏锐而深刻的社会政治评论家，马立诚对中国当代社会思潮的把握、分析和评论，具有鲜明的时代性和批判性，同时也寄托着他本人的思考和忧虑。本书第一部分呈现给广大读者的，是他长期以来的思想结晶。马立诚将当代中国的社会思潮归纳为八种，即除了居于主导地位的邓小平思想外，还有老左派思潮、新左派思潮、自由主义思潮、民主社会主义思潮、民族主义思潮、新儒家思潮和民粹主义思潮。无论这种划分与描述是否准确，是否存在失却，我们认为，马立诚从事的这项工作是极为有意义的。其意义就在于，通过作者对八种思潮的介绍和阐释，有助于人们理解中国的过去，认识中国的现在，探知中国的未来。

2011年10月21日，博源基金会诚邀有关专家、学者，就马立诚关于中国当代社会思潮的研究报告进行专题讨论，由此构成本书的第二部分。在这次讨论中，与会者竞相发言，提出对中国当代社会思潮认识的不同观点。杨继绳认为，从制度构建的角度看，八大思潮可以归结为两大思想体系，即个人主义和集体主义。一旦进入制度层面，其他种种社会思潮都会汇集或依附在这两大思想体系之中。雷颐提出，当代中国社会的“话语”，要紧贴当代中国社会的脉络，切不可游离于“具体的历史环境”之外。高全喜则提出比较苛刻的要求：“归纳社会思潮需要建立不同位阶的谱系”，并对马立诚有关自由主义和民族主义思潮的描述进行批评。李循提出中国当代思想史的三个维度，即指导思想演进史，思想改造史和思想解放史；并提请人们注意当今世界可