织造署的地位发生了实质性变化，由织造官署，成为清廷设置在江南的秘密情报机构（有人曾比之为国安局），江宁织造也从一名隶属于工部及内务府的普通官员，摇身变成了皇帝安插在江宁的心腹密探。江宁织造不但拥有关防敕书，清廷甚至明确规定其与两江总督、江苏巡抚平起平坐：“织造系钦差之员，与地方官虽无统属，论其体制，不特地方交涉事件各官不得牵制，即平时往来文移，亦不容以藐视……嗣后织造与督抚相见，仍照先前举行宾主礼，文移俱用咨。”

曹寅便是大清立国以来第一位身负刺探重任的织造钦差大臣。康熙曾明确告知其使命：“已后有闻地方细小之事，必具密折来奏……倘有疑难之事，可以密折请旨。凡奏折不可令人写，但有风声，关系匪浅，小心！”

自康熙二十八年（1689年）二月至康熙六十一年（1722年）十二月，康熙朱批奏折3119件，包括大学士、部院大臣、督抚、将军等百余位文武要员历年所上奏折，而曹寅（含曹颙、曹頫）、李煦所上密折共619件，接近总数的20％。奏折中，只有极少数涉及织造事务，足见康熙一直以曹寅等人为耳目，秘密监视江南士民动向。

曹寅于康熙三十一年（1692年）上任江宁织造，自后担任江宁织造长达21年，并四次兼巡盐政，是康熙在江南最宠信的心腹。不过相比于政治上的密探监视，曹寅在笼络江南文士方面所取得的成效更为显著，书中所提江宁织造署西园一度成为江南文化中心绝非虚构。曹寅才学出众，礼贤下士，兼之有独特身份（曹寅是明遗民顾景星外甥），容易赢取士大夫的认同。他充分利用了自身优势，在江南高举斯文旗帜，为此而不惜财力。如其经常慷慨解囊，为诸多文士刊刻文集提供经费。而与大批江南名士应酬交往、流连诗酒、诗文唱和，更是其日常生活。

在曹寅的不懈努力下，许多江南遗民文士逐渐转变立场，或开始与清廷合作，或彻底放弃反清复明之志。